Les Koninklijke Steltenlopers van Merchtem conquièrent le monde

Certaines coutumes et pratiques perdurent dans la vie de loisirs d’une région donnée. Ainsi se crée une forme de folklore, permettant aux générations futures de découvrir le passé de manière captivante. La marche sur échasses était autrefois une nécessité, mais elle est aujourd’hui un loisir amusant. Non seulement en Europe, mais aussi ailleurs, les gens ont commencé à marcher sur échasses. En Chine, au Japon et en Polynésie, cela faisait partie de la culture populaire. En Amérique, le sandwichman en est un exemple. Toutes ces formes de marche sur échasses ont une histoire variée.

Pour comprendre la signification des échasses en Brabant, il faut également remonter dans le temps. Au sein de cette tradition séculaire est née l’association folklorique mondialement connue « De Steltenlopers van Merchtem », qui a acquis renommée et palmarès au niveau international au fil des ans.

Autrefois, les gens utilisaient des échasses pour traverser des rivières ou rester au sec lors d’inondations. Elles étaient probablement utilisées partout dans le monde avant l’arrivée d’outils plus modernes. Les échassiers de Namur sur la Meuse en témoignent. Depuis le XVIIIe siècle, des échassiers ont été signalés dans les marais des Landes dans le sud de la France. Les échasses servaient également pour réaliser des travaux difficilement accessibles. Dans le bâtiment, elles étaient utilisées par les plâtriers. Dans le comté de Kent en Angleterre, les cultivateurs de houblon se tenaient sur échasses pour attacher les fils aux piquets. Dans plusieurs pays, les bergers les utilisaient pour se déplacer parmi leur troupeau, conservant ainsi une meilleure vue d’ensemble.

La marche sur échasses comme activité professionnelle a disparu avec les outils modernes, mais elle subsiste comme jeu d’enfants et sport populaire. Dans le folklore, l’échassier apparaît à travers les siècles dans les parades populaires et le cirque. Le désir des gens d’être plus grand que les autres se manifeste ainsi, comme chez le sandwichman en Amérique, les sorciers chez les Bantous, ou les premiers géants des cavalcades flamandes…

La marche sur échasses à Merchtem et en Brabant au fil des siècles

En Brabant, la marche sur échasses a également une très vieille tradition. Les archives montrent que cela était déjà connu dans notre région en 1336. Au début du XVIe siècle, le miniaturiste Simon Bening (°1483/1484) a représenté quatre échassiers. Cette miniature, illustrant un combat d’échasses, se trouve dans le livre d’heures (1505) de Philippe le Beau (conservé à Valence). Le peintre flamand Pieter Bruegel l’Ancien représente deux échassiers dans son célèbre tableau « Jeux d’enfants » (1560), qui présente 81 jeux populaires différents. Nos échassiers portent toujours les costumes de cette époque, adaptés aux couleurs belges.

La Molenbeek, un ruisseau large mais peu profond, traverse Langevelde, un hameau de Merchtem, avant de rejoindre le canal de Willebroek à Ruisbroek, seize kilomètres plus loin. Lors des crues, les habitants utilisaient des échasses pour traverser les zones marécageuses. En hiver, ils utilisaient des planches de glisse. Les blocs étaient utilisés comme chaussures, expliquant la présence des “blokkenlopers” chez les Koninklijke Steltenlopers.

La fondation des Steltenlopers de Merchtem

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les possibilités de loisirs en Belgique occupée étaient limitées. Les habitants ont commencé à organiser des divertissements locaux et à retrouver les anciens jeux. La jeunesse de Langevelde a repris la marche sur échasses, suivie par les adultes à partir de 1942. Ils fabriquaient des échasses en frêne et saule, atteignant un mètre à trois mètres de hauteur. Une saine compétition est née pour marcher de plus en plus haut. Les échassiers de Langevelde ont commencé à simuler des combats pour le plaisir.

Le 10 juin 1945, un défilé de libération traversa Merchtem. Chaque quartier participa. Au lieu de construire un char décoratif, les habitants de Langevelde engagèrent 25 échassiers élégamment vêtus, issus de cinq familles : Van Hoeymissen, Van Den Broek, Cooremans, Walravens et Meysman. Les spectateurs furent surpris et l’accueil fut enthousiaste.

Quelques jours après le défilé, l’association folklorique Steltenlopers de Merchtem fut fondée. Le fondateur et premier président Jan Vanderhasselt (°Merchtem, 11/09/1907 - †Ekeren, 01/06/1979) et son épouse Jeannette Van Der Slagmolen (°Asse, 28/11/1911 - †Merchtem, 07/11/1968), ainsi que Florent, Jules et Victorine Van Hoeymissen, développèrent l’association.

Après le succès lors du défilé de Merchtem, le groupe fut invité deux semaines plus tard pour un cortège de la Paix à Wemmel. En février 1946, ils se produisirent déjà dans le cortège carnavalesque d’Alost, où nos échassiers furent honorés en tant que lauréats. L’avenir était assuré et les invitations affluèrent.